Citroën et la suspension hydraulique : héritage et avenir
La suspension hydraulique Citroën est bien plus qu’une simple technologie automobile ; c’est une légende, un symbole d’audace et de confort inégalé qui a défini l’ADN de la marque aux chevrons pendant plus d’un demi-siècle. Symbole d’un savoir-faire français unique, elle a offert une « magie » de conduite qui reste gravée dans la mémoire collective.
L’histoire de Citroën est ponctuée d’innovations qui ont marqué leur temps, mais aucune n’est aussi emblématique et chargée d’émotion que sa suspension hydraulique. Des premières Traction Avant à la mythique DS, en passant par la SM, la CX, la BX et jusqu’à la C5, cette technologie a procuré une sensation de « flottaison » et de confort qui a fait la renommée mondiale de la marque. Pourtant, à l’ère de l’électrification et des suspensions à pilotage électronique, où se situe cet héritage ? Cet article plonge au cœur de cette épopée technologique, retrace son évolution, ses principes uniques, et explore comment l’esprit de cette innovation perdure à l’ère des véhicules électriques comme l’ami One et au-delà.
Les fondations d’une révolution : la naissance de l’hydraulique chez Citroën
L’aventure hydraulique de Citroën ne commence pas avec la suspension, mais avec l’embrayage. Dans les années 1920, la marque cherche à rendre la conduite de ses véhicules plus accessible et moins fatigante. André Citroën, visionnaire, comprend que la simplification est la clé du progrès.
Les prémices : l’embrayage Citroën
Avant même de penser à suspendre la voiture, Citroën utilise un système hydraulique pour actionner l’embrayage sur ses modèles. Ce fut une première étape cruciale qui a permis à l’ingénierie de la marque d’accumuler une expertise précieuse dans la maîtrise des fluides sous pression pour des applications automobiles.
Le premier acte de bravoure : la Traction Avant
En 1934, Citroën révolutionne l’industrie avec la Traction Avant. Bien que célèbre pour sa traction avant et sa structure monocoque, elle inaugure aussi un autre pilier de l’innovation Citroën : la suspension indépendante. Bien que encore mécanique à l’origine, elle pose les bases philosophiques de la recherche d’un confort supérieur et d’une tenue de route optimale, une quête qui mènera directement à l’hydraulique.
L’acte de naissance officiel : la suspension hydropneumatique
Le véritable bond en avant intervient après la Seconde Guerre mondiale, sous l’impulsion d’un ingénieur de talent : Paul Magès. Alors que tout le monde se concentrait sur la mécanique, Magès eut l’idée de génie d’utiliser un fluide sous pression et une sphère gazeuse pour gérer la suspension.
Le principe de base génial : simplicité et efficacité
Le système hydropneumatique de Magès repose sur une idée brillante de simplification :
Un fluide (une huile spéciale, la LHS) : Il est incompressible et transmet la force.
Un gaz (de l’azote) : Contenu dans une « sphère », il est compressible et joue le rôle de ressort.
Une pression constante : Une pompe entraînée par le moteur maintient le système sous haute pression (environ 170 bars).
Lorsqu’une roue rencontre une bosse, elle pousse un piston qui chasse le fluide. Ce fluide comprime alors le gaz dans la sphère, qui absorbe le choc comme le ferait un ressort, mais avec une progressivité bien supérieure. L’énergie est ensuite restituée en douceur.
La révolution DS 19 : « La Déesse » qui venait de l’avenir
Le 5 octobre 1955, au Salon de l’Automobile de Paris, Citroën présente la DS 19. Le choc est esthétique, technique et culturel. Son système hydropneumatique, qui gère la suspension, la direction, les freins et la boîte de vitesses, est une prouesse absolue.
Confort inégalé : La DS « avale » les imperfections de la route comme aucune autre voiture de série. Elle offre un « tapis volant » qui stupéfie la presse et le public.
Nivelage automatique : Le système maintient une hauteur de caisse constante, quelle que soit la charge (nombre de passagers ou bagages). Une fonction pratique devenue mythique : la possibilité de changer une roue sans cric en surélevant la voiture depuis l’intérieur.
Sécurité active : Les freins assistés par le système hydraulique sont d’une efficacité redoutable pour l’époque.
Conduite unique : La hauteur de rideau variable (position basse pour la route, haute pour les chemins) et la direction assistée ultra-précise créent une expérience de conduite unique.
La DS instaure un lien émotionnel fort entre la voiture et son conducteur, une caractéristique qui définira toutes les Citroën à suspension hydraulique qui suivront. Cette expertise en matière de technologies innovantes s’est également manifestée dans d’autres domaines, notamment avec les avancées de Citroën en matière de technologie diesel qui ont marqué les décennies suivantes.
L’évolution et l’apogée : raffinement et diffusion
Après le succès de la DS, Citroën généralise et améliore sa technologie sur une grande partie de sa gamme.
La simplification et la fiabilité : la gamme des « Sphères »
La Citroën GS et GSA : Pour rendre la technologie plus accessible, Citroën introduit un système simplifié à deux sphères (une à l’avant, une à l’arrière) au lieu des six de la DS. La GS, lancée en 1970, offre le confort mythique à un public plus large.
La Citroën CX : Héritière de la DS, la CX (1974) pousse le raffinement plus loin avec un système encore amélioré, plus fiable et plus silencieux. Elle devient la référence du confort routier.
La Citroën BX (1982) : Mêlant plastique et hydraulique, la BX modernise le concept avec un système encore plus intégré et efficace, séduisant une nouvelle génération de conducteurs.
La Citroën XM (1989) : Le summum technologique. Elle introduit la suspension hydractive, une révolution dans la révolution. Le système devient « intelligent » :
- Mode « Sport » : En durcissant la suspension pour une conduite plus dynamique.
- Mode « Confort » : En l’assouplissant pour le « flying carpet » traditionnel.
- Automatisme : Il adapte la fermeté en fonction de la route et du style de conduite en mettant en communication ou non les sphères entre elles.
La SM, le Grand Tourisme de rêve
La Citroën SM (1970) mérite une catégorie à part. En associant le châssis Maserati à la suspension hydraulique Citroën, elle crée une voiture de Grand Tourisme au confort et à la tenue de route absolument uniques, considérée par beaucoup comme l’une des plus belles voitures de l’histoire. Cette capacité à allier performance et confort a également été démontrée par Citroën en rallye WRC, où la marque a su adapter sa technologie aux exigences de la compétition.
Le déclin et la fin d’une ère
Malgré son confort légendaire, le système hydraulique présentait des défis qui ont mené à son abandon progressif.
Les défis techniques et économiques
Complexité et coût : La maintenance requérait des mécaniciens spécialisés et formés. Les réparations étaient souvent plus coûteuses que sur des systèmes conventionnels.
Fiabilité perçue : Les fuites de liquide LHS (souvent violettes) étaient un point faible, surtout sur les modèles vieillissants. L’image d’une technologie fragile, bien que souvent exagérée, a nui à sa réputation.
Poids et consommation : Le système, avec sa pompe et son réservoir, était plus lourd qu’une suspension classique, impactant la consommation de carburant.
L’ère de l’électronique : L’avènement des suspensions à pilotage électronique (comme l’Active Body Control de Mercedes) a offert des avantages similaires en matière d’adaptativité avec une architecture potentiellement moins complexe et plus intégrée aux calculateurs du véhicule.
L’abandon progressif
La Citroën Xantia (1993) fut la dernière berline à « vraie » suspension hydraulique pure.
La Citroën C5 (première génération, 2001) marqua la transition. Elle utilisait un système Hydractive 3+, mais c’était le chant du cygne.
En 2017, avec l’arrêt de la production de la C5 X7 de deuxième génération (qui utilisait déjà une suspension conventionnelle sur la plupart des versions), Citroën tourna officiellement la page de la suspension hydraulique pour ses véhicules particuliers.
L’héritage et la renaissance à l’ère électrique : Progressive Hydraulic Cushions® et Citroën Advanced Comfort®
L’abandon de l’hydraulique complexe n’a pas signifié l’abandon de la philosophie du confort, qui reste le cœur de l’ADN Citroën. La marque a réinventé son héritage pour le 21ème siècle.
La révolution « Soft » : les amortisseurs à butées hydrauliques
Sur les modèles récents (C4, C5 Aircross, C4 X, ë-C4), Citroën a introduit le système Progressive Hydraulic Cushions® (PHC). Ce n’est pas une suspension hydraulique active, mais une ingéniosité passive qui reprend l’esprit de Magès.
Comment ça marche ? Les amortisseurs conventionnels sont équipés de butées de compression et de détente hydrauliques à chaque extrémité.
L’effet magique : En début et en fin de course, le fluide circule à travers des petits orifices, créant une résistance progressive qui « avale » les petits chocs (vibrations) et les gros chocs (nids-de-poule) avec une douceur remarquable.
Avantages : Confort supérieur, simplicité mécanique, fiabilité, absence de maintenance spécifique et légèreté.
Ce système, pierre angulaire de la plateforme Citroën Advanced Comfort®, est la preuve que l’âme de la suspension hydraulique est plus vivante que jamais. Il offre 85% des sensations de confort de l’ancien système pour 20% de sa complexité.
L’avenir électrique : l’opportunité de tout réinventer
L’électrification est une chance en or pour Citroën de pousser encore plus loin sa quête de confort.
Plateformes dédiées : Les plateformes conçues pour les véhicules électriques (comme la STLA Medium sur laquelle est basée l’ami One) permettent de repenser l’agencement et la suspension sans les contraintes d’un groupe motopropulseur thermique.
Le cas de l’ami One : Présentée comme la « Citroën la plus confortable jamais produite », l’ami One incarne la renaissance de la philosophie. Elle bénéficie d’un système de suspension sophistiqué (essieu à bras tirés à l’avant, multibras à l’arrière) parfaitement calibré pour le confort, couplé à des sièges ultra-moelleux. C’est l’application moderne et électrique de la promesse « flying carpet ».
Silence et confort : L’absence de bruit du moteur thermique permet de se concentrer sur l’isolation phonique et la qualité de l’absorption des vibrations, un terrain de jeu parfait pour Citroën. Dans cette transition vers l’électrique, la marque a également perfectionné d’autres technologies environnementales, comme le système adblue sur citroën bluehdi qui a marqué une étape importante avant la transition vers l’électrique.
Conclusion : Un héritage éternel, un avenir confortable
La suspension hydraulique Citroën n’est pas morte ; elle s’est métamorphosée. Si l’ère des sphères et du liquide LHS est révolue, l’esprit d’innovation et la quête obsessionnelle du confort qu’elle incarnait sont plus vivants que jamais.
D’un système mécanique complexe et audacieux, Citroën a su tirer une philosophie unique : celle de la bienveillance envers ses occupants. Cette philosophie se perpétue aujourd’hui à travers des technologies modernes, accessibles et fiables comme les Progressive Hydraulic Cushions® et la plateforme Advanced Comfort®.
À l’aube de l’ère électrique, où le silence et la sérénité sont rois, Citroën dispose de tous les atouts pour réaffirmer sa position de leader mondial du confort. La magie du « tapis volant » se réinvente, non plus avec de l’huile sous pression, mais avec l’intelligence de l’ingénierie et la fidélité à un héritage qui fait rêver les automobilistes depuis près de 70 ans. L’avenir de Citroën ne sera peut-être plus hydraulique, mais il sera incontestablement confortable.